Nació en 1923 como uno de los centros turísticos más exclusivos.. Pero las inundaciones y los cambios de hábitos hicieron que Epecuén perdiera sus laureles.
Vacaciones hacia 1930 en Epecuén. (Fotos: gentileza Gastón Partarrieu)
Una exclusiva playa en Epecuén a fines de los años 20.
La entrada al balneario creado en 1923.
Chicas de Epecuén, vestidas para la ocasión.
Atardecer en Epecuén con la elegancia que demandaba la época.
En procura de sol y sal, el veraneante con traje de baño modelo 1930.
La entrada al balneario, hacia fines de los años 20.
Impecable el look vespertino de una familia aristocrática.
Hacia los años 70, el turismo de Epecuén se masificó, llegando a tener veranos con casi 30 mil visitantes. (Foto: Gastón Partarrieu)
Hace un siglo y medio era tierra del cacique Calfucurá. No es casual porque tanto Epecuén (epe: casi; cuen: asar, probablemente por la sensación de escozor que producen las aguas salitrosas de la laguna) como la vecina Carhué (“hogar verde”) tienen un origen mapuche.
Hasta que en abril de 1876, en plena Campaña del Desierto, el teniente coronel Nicolás Levalle estableció la comandancia de las fuerzas de la División Sud sobre una de las barrancas del Lago Epecuén.
La “civilización” fue llegando a la zona, como en 1899, cuando arribó el primer tren a Carhué. Es más, poco después, en 1911, tres líneas ferroviarias convergían en la estación de Carhué, una triple conexión con la que entonces contaba solo la ciudad de Buenos Aires.
El Ferrocarril del Sud, de trocha ancha -hoy el Roca-, en 1899; el Ferrocarril Oeste, hoy Sarmiento, de trocha ancha, en 1903; y finalmente, el Ferrocarril Midland, de trocha angosta, hoy Belgrano Sur, en julio de 1911.
Una década después nació la Villa Epecuén, a seis kilómetros de Carhué, el 23 de enero de 1921. Fundada por Arturo Vatteone con el nombre la empresa “Balneario y Termas Mar de Epecuén".
La villa surgió y prosperó gracias al alto contenido de salinidad y minerales de las aguas de la laguna Epecuén, sólo comparables con las del Mar Muerto. Se creía que estas aguas hipersalinas tenían la capacidad de curar o aliviar enfermedades de la piel y reumáticas. lo que atrajo a turistas de gran poder económico.
A partir de los año 30, y en especial de los 50 a los 70, Epecuén tuvo su época dorada, una especie de meca turística que podía rivalizar con Mar del Plata, pero que en promedio recibía a visitantes de un mayor adquisitivo.
La costa de la laguna estaba equipada con balnearios, paradores y playas que nada tenían que envidiarle a las del Atlántico, en donde los turistas disfrutaban de baños de inmersión y se cubrían con el fango negro de la orilla.
Epecuén llegó a tener una infraestructura turística impresionante para su tamaño, con más de 100 establecimientos hoteleros (entre los de lujo, pensiones y casas de alquiler), que sumaban más de 6.000 plazas. Durante los veranos exitosos, la villa de 1.500 habitantes recibía más de 25 mil turistas argentinos y extranjeros que llegaban en tren o en algunas de las cuatro empresas de transporte con terminal en Epecuén.
La avenida principal estaba llena de comercios para atender a los miles de turistas: joyerías, salones de té, confiterías, farmacias, tiendas de recuerdos y casas de venta de productos de la laguna (como la famosa sal y los barros). Y un gran casino que era el centro social importante para la alta sociedad que visitaba el lugar.
Si bien Epecuén recibía a familias de clase media, el perfil inicial era de turismo de salud, atrayendo a personas con dolencias y, sobre todo, a la alta sociedad argentina que buscaba tratamientos exclusivos en un ambiente de moda. Incluso, uno de los servicios de trenes que llegaba a la estación estaba considerado el más lujoso de la Argentina.
También las costumbres turísticas eran distintas. No se trataba de estadías de fin de semana, la mayoría venía como mínimo por quince días y hasta había quienes pasaban tres meses, acompañados por su propio servicios doméstico.
La caída de Epecuén tuvo varios motivos: la aparición de centros termales más próximos al AMBA, el levantamiento y cierre de ramales ferroviarios, y, por supuesto, las inundaciones que sepultaron a la villa.
Recién en la última década, el turismo termal repuntó en Epecuén pero ni con la fuerza ni la magnitud de aquellos viejos y buenos tiempos.