Una serie de imágenes infrarrojas del telescopio espacial James Webb de la NASA, que son las más profundas y nítidas del universo distante y sus eventos logradas hasta el momento, fueron presentadas este martes por la agencia espacial norteamericana en una transmisión en vivo. Si bien ayer el presidente de EE.UU. Joe Biden había adelantado una imagen del cúmulo de galaxias SMACS 0723, hoy se presentaron otras de objetos celestes como la Nebulosa del Anillo y el Quinteto de Stephan, todas con una resolución impensada hasta hace unos años.
Biden había adelantado la primera imagen del telescopio Webb: el cúmulo de galaxias SMACS 0723 tal como apareció hace 4.600 millones de años, mientras que este martes “presentamos a la humanidad una vista nueva y revolucionaria del cosmos desde el telescopio espacial James Webb, una vista que el mundo nunca antes había tenido”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA.
Y continuó: “Estas imágenes, incluyendo la vista infrarroja más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado, nos muestran cómo Webb ayudará a descubrir las respuestas a las preguntas que aún no sabemos hacer; preguntas que nos ayudarán a comprender mejor nuestro universo y el lugar de la humanidad dentro de él”.
Por su parte, la astrofísica Jane Rigby señaló que “ayer compartimos la primera imagen de Webb: el cúmulo de galaxias SMACS 0723. Vean el mismo objetivo, visto por Hubble (otro telescopio de la NASA) en 2017. Webb pudo capturar esta imagen en menos de un día, mientras que imágenes similares del Hubble pueden tomar varias semanas”.
Y agregó entusiasmada: “Tomamos esa imagen antes del desayuno. Lo increíble de Webb es la velocidad a la que podemos producir descubrimientos”.
Seleccionadas
Las primeras observaciones de Webb fueron seleccionadas por un grupo de representantes de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScl, por sus siglas en inglés).
Tras explicar la imagen mostrada ayer (SMACS 0723), la transmisión presentó la primera de hoy: el detalle de la atmósfera humeante de un planeta distante, que llamaron WASP-96b (espectro).
“El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado la firma distintiva del agua, junto con evidencia de nubes y neblina, en la atmósfera que rodea un planeta gigante de gas caliente e hinchado que orbita una estrella distante similar al Sol”, explicaron. Añadieron que “la observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas basadas en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz precisos, es la más detallada de su tipo hasta la fecha, lo que demuestra la capacidad sin precedentes de Webb para analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia”.
El anillo único
La segunda imagen presentada fue la de la denominada Nebulosa del Anillo Sur que está aproximadamente a 2.500 años luz de distancia.
Los presentadores explicaron que si bien se trata de una nebulosa planetaria, el calificativo “planetario” no remite a un planeta sino que se trata de capas de polvo y gas arrojadas por estrellas moribundas similares al Sol.
También presentaron una imagen del que llamaron Quinteto de Stephan, donde se puede observar a cinco galaxias, cuatro de las cuales interactúan.
“La imagen del Quinteto de Stephan revela una especie de danza cósmica impulsada por la fuerza gravitacional, el tipo de interacción que impulsa la evolución de las galaxias”, explicó durante su presentación la científica de datos Giovanna Giardino.
Por último, se presentaron las imágenes de la Nebulosa de Carina: “La mirada de Webb a los ‘precipicios cósmicos’ en la Nebulosa de Carina revela las fases más iniciales y rápidas de formación estelar que anteriormente habían estado ocultos”, indicaron. Continuaron: “Observando esta región de formación estelar en la constelación de Carina, situada en el hemisferio sur, así como otras constelaciones similares, Webb puede ver nuevas estrellas en formación y estudiar el gas y el polvo que las forman”.
Una obra de arte de la ingeniería
Lanzado en diciembre de 2021 desde la Guayana Francesa sobre un cohete Ariane 5, el telescopio James Webb orbita el Sol a una distancia de 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en una región del espacio conocida como el segundo punto de Lagrange.
Considerado una maravilla de la ingeniería, el costo total del proyecto se estima en 10.000 millones de dólares, lo que lo convierte en la plataforma científica más costosa jamás construida, solo comparable con el Gran Colisionador de Hadrones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN).
Es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo; se trata de un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA y CSA. “Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él”, señala la NASA en su página oficial.
La NASA estima que el propulsor del Webb puede tener una vida útil de 20 años, durante los cuales trabajará junto a los telescopios Hubble y Spitzer para responder las preguntas fundamentales del cosmos. (DIB) MM